Демна уехал из Иркутска в январе. Здесь он работал шеф-поваром в грузинском ресторане «Алаверды» на Верхней Набережной. Он приехал в Сибирь по нескольким причинам: хотел увидеть Байкал, ему нравилось, что здесь говорят на русском — языке, на котором он думает ещё со времён жизни в Одессе, а главное, когда друг позвал его сюда, он был пьян, поэтому согласился. В феврале 2020 Демна приземлился в иркутском аэропорту, снял с ленты два чемодана весом в 40 килограммов, забитых грузинскими специями, и вышел на улицу самого холодного в его жизни города. До этого он работал поваром в Грузии, Китае, Чехии и Украине.
Когда летом прошлого года мы предложили Демне подготовить про него материал, он удивился: «Про кого? Про меня? А что я такого сделал?»
За год жизни здесь Демна был на Байкале только один раз. С другом они съездили на маршрутке в Листвянку — посёлок на берегу Байкала и ближайшую от Иркутска точку, откуда можно увидеть озеро. Больше на природу Демна не выбирался. Сначала они с другом-поваром готовились к открытию ресторана, потом начались пандемия и локдаун, а, когда ресторан снова открылся, работы было столько, что свои полноценные выходные за время жизни в Иркутске Демна может сосчитать на пальцах рук. Поэтому через год, когда контракт закончился, он с лёгким сердцем уехал, отказавшись его продлевать.
Демна вернулся домой, в Зугдиди — небольшой город в Западной части Грузии. Предложений по международным контрактам не поступало — в мире была пандемия, в ресторанах других стран не только не приглашали на работу иностранцев, но и сокращали своих сотрудников. Для ресторанной сферы это было не лучшее время. Туристов в Грузии не было. Демна остался без работы.
Он вспомнил, что год назад, ещё до поездки в Иркутск, прошёл кастинг в грузинском телепроекте «Кулинарные войны», где шеф-повара из разных регионов Грузии соревнуются за первое место. За него дают квартиру. В этом году запускали второй сезон, и он снова решил пойти на кастинг.
«Представляешь, нас взяли!» — писал он другу в то время. Демна с другом Вахо, тоже поваром из Зугдиди, вошли в сорок пар-участников.
Основные съёмки программы проходили в Тбилиси — столица находится в пяти часах езды от Зугдиди. Первый раз их узнали попутчики в маршрутке по пути в Тбилиси. Они сказали, что болеют за поваров и желают удачи. «Ты теперь знаменитость!» — радовались друзья. «Да прямо», — с улыбкой отвечал Демна.
Они с Вахо сразу вошли в десятку лучших, потом продюсеры долго отсеивали по одной паре. Задания для поваров каждый раз отличались: один раз нужно было приготовить блюдо с секретным ингредиентом в чёрном ящике, в другой — приготовить что-то, используя только разные виды сыра, в третий — готовили по старинной книге XIX века, в четвёртый — под землёй.
В июне, когда осталось три пары участников, Демна сказал: «С одной стороны, теперь уже очень хочется дойти до конца. С другой, даже если сейчас вылетим, будет круто — мы настолько сдружились с остальными участниками и со стафом программы, что это всё уже того стоило».
Одной из самых больших сложностей для Демны и других участников была необходимость какое-то время молчать о результатах битвы. Эфир показывали через две недели после съёмки, до этого времени о том, прошли ли повара дальше, знали только они и их самые близкие люди.
Со временем Демну стали чаще узнавать на улицах. «Мама, это Демна», — представил как-то его друг, к родителям которого он зашёл в гости. «Я знаю!» — смеясь, ответила мама друга и показала на телевизор. Демну с Вахо стали приглашать на другие ТВ-программы: на утреннее и вечернее шоу и передачу «Анекдоты», сняли про них выпуск в программе «Время». На Facebook Демне стали каждый день приходить уведомления — незнакомые люди добавляли его в друзья, ставили лайки, писали сообщения со словами поддержки.
Были и негативные комментарии. Писали, что Демна с Вахо всё проплатили и жюри относится к ним предвзято. Сначала Демна читал их, злился и хотел ответить, но решил не вступать в полемику, чтобы не тратить время. За неделю до финала он перестал читать комментарии — они отвлекали его от приготовления к финальной битве.
26 июня в эфир вышел финал второго сезона «Кулинарных войн». Демна и Вахо победили в шоу. Они получили квартиру в Тбилиси. Полночи участники шоу и его сотрудники в студии праздновали окончание съёмок. Демна сидел в углу рядом с отцом и улыбался. Он очень устал за это время и не мог поверить, что всё это происходит с ним на самом деле.
Про свои планы на будущее Демна пока не говорит однозначно: «Я просто хочу побыть дома, отдохнуть и всё осознать».
Он вернулся в Зугдиди. В родном городе теперь его узнают абсолютно все. Периодически Демна приезжает в Тбилиси на интервью и ждёт, что ему снова поступит предложение по работе, от которого он не сможет отказаться.
«Может, это будет Иркутск, — размышляет Демна. — Я с удовольствием вернусь туда, если будет какой-то интересный проект». Ещё в апреле, когда съёмки были в самом разгаре, он смотрел вакансии на Ольхоне, хотел провести лето на Байкале, который так и не успел толком увидеть.
Обычно, когда Демна говорит по-русски, сложно догадаться, что этот язык — не его родной. На вопрос, что он может сказать про Иркутск, Демна отвечает, как будто умышленно допуская ошибки: «Я очень скучаю про Иркутск, про Сибирь и про Байкал. Может, там уже есть для меня предложение по работе?»